Jeudi, Maximilian Streule a fait ses débuts avec l'équipe de Suisse, battue 3-1 par la Finlande dans le cadre de l'Euro Hockey Tour. Retour sur le parcours hors du commun du défenseur de Fribourg-Gottéron, dont la vie n'a tenu qu'à un fil.
En 2020, Maximilian Streule s'apprête à vivre une grande aventure. A 16 ans, il prévoit de quitter les Zurich Lions pour passer la saison 2020/21 en Amérique du Nord. Mais les choses ne se déroulent pas comme prévu, et pas uniquement en raison de la pandémie de Covid. Après un déménagement, son nouveau médecin de famille décèle une anomalie en auscultant son coeur. Les examens effectués à l'hôpital révèlent une malformation d'une valve cardiaque, qui nécessite une opération.
Et ce n'est pas tout: on annonce à Maximilian Streule que le risque de ne pas se réveiller après l'intervention est de 60%. Si les médecins avaient dû lui poser une valve cardiaque artificielle, sa carrière de hockeyeur aurait probablement pris fin, puisqu'il aurait été contraint de prendre des anticoagulants à vie.
"Je n'étais pas encore vraiment mature dans ma tête et je ne me suis pas fait beaucoup de soucis", raconte désormais à Keystone-ATS le défenseur de 23 ans. "Je me disais que j'allais dormir un peu et que je me réveillerais ensuite." Il ne se préoccupe pas vraiment de la possibilité de devoir mettre un terme à sa carrière. C'est plutôt la perspective d'un éventuel retour qui le motive. Ce n'est qu'après coup qu'il a véritablement pris conscience de la gravité de la situation.
Un retour express
L'opération a eu lieu à Lausanne. Toute la famille s'y est donc rendue en camping-car pour une dizaine de jours. Maximilian Streule a trois frères et une sœur, qui jouent ou ont tous joué au hockey sur glace. En raison du Covid, une seule personne était toutefois autorisée à lui rendre visite chaque jour, pendant deux heures.
Ne pas pouvoir voir tous ses proches était difficile, mais il a plutôt bien vécu le reste de cette période. Son attitude, conjuguée au soutien considérable de sa famille et de son club, lui a permis de retrouver les patinoires trois mois seulement après cette opération à coeur ouvert. Une véritable prouesse.
Que lui a apporté cette période difficile? "Elle a énormément renforcé mon caractère. Depuis, j'essaie de profiter consciemment de chaque journée. J'aborde la vie avec l'idée de faire les choses en gardant le plaisir à l'esprit et d'en profiter pleinement", dit-il.
Deux années en Amérique du Nord
Maximilian Streule réalise finalement son rêve nord-américain lors de la saison 2021/22. Il évolue d'abord en WHL - l'une des trois ligues qui composent la ligue canadienne junior avec l'OHL et la LHJMQ - avec les Winnipeg Ice, avant de rejoindre l'Armada de Blainville-Boisbriand en LHJMQ, au cours de sa deuxième saison.
Cette expérience l'a également fait grandir sur le plan humain, notamment parce que la concurrence est féroce dans le hockey junior nord-américain. "Il faut se dépasser, en vouloir davantage que les autres. Si on ne livre pas la marchandise, quelqu'un d'autre prend simplement sa place", explique celui qui considère Roman Josi comme un immense modèle.
En 2023, il rentre en Suisse, mais pas à Zurich. Il préfère rejoindre Fribourg-Gottéron. "J'ai discuté avec plusieurs équipes, dont les Zurich Lions. Mais le projet de Fribourg m'a semblé le plus convaincant pour progresser et devenir le meilleur joueur possible", explique-t-il aujourd'hui.
Le système de jeu de l'entraîneur Roger Rönnberg lui convient et il bénéficie de nombreuses responsabilités. Lors des 18 premiers matches de la saison actuelle, il a été aligné en moyenne pendant près de 19 minutes par rencontre. Chez les défenseurs de Gottéron, seuls Yannick Rathgeb et Patrik Nemeth ont bénéficié d'un temps de jeu supérieur. Et le titre de champion décroché au printemps dernier constitue évidemment un souvenir inoubliable.
Dans quel domaine peut-il encore le plus progresser? "Sur la ligne bleue, pour mieux sentir ce qui est le plus approprié à chaque situation. Je dois aussi gagner en stabilité dans mon jeu défensif. En résumé, je peux encore m'améliorer dans toutes les zones", lâche-t-il.
Un leader aux grandes ambitions
Le sélectionneur Jan Cadieux voit en tout cas un grand potentiel chez Maximilian Streule. Au printemps, il n'avait pas manqué grand-chose pour que le défenseur soit convoqué pour le dernier tournoi avant le Mondial à domicile. "C'est un battant, il déborde d'énergie. Je pense qu'il peut devenir un leader à l'avenir. Mais nous allons le pousser à endosser ce rôle immédiatement", explique le sélectionneur à Keystone-ATS.
Cette perspective ne pose aucun problème à Streule, qui a souvent porté le brassard de capitaine chez les juniors. Il tient toutefois à souligner: "On n'a pas besoin d'une lettre sur son maillot pour être un leader. Si je montre l'exemple, même dans les petites choses, les autres suivent aussi, peu importe mon âge.
Cette déclaration témoigne elle aussi d'une certaine maturité. Son grand rêve reste la NHL, même si cet objectif ne dépend que partiellement de lui. Il ne peut pas faire davantage que donner le meilleur de lui-même, "tout le reste est décidé par d'autres personnes", relève le défenseur de Fribourg-Gottéron.
